En EE.UU., las madres suelen ganar menos que las mujeres sin hijos, mientras que los padres ganan lo mismo que los hombres sin hijos. La “penalización de la maternidad” está documentada desde hace años y es la principal razón de la diferencia general de ingresos entre hombres y mujeres. Pero un estudio que acaba de publicarse plantea nuevos interrogantes sobre su existencia y por qué ha sido tan difícil erradicarla. La diferencia de ingresos crea un problema para las madres y sus familias. Los hijos suponen una presión económica adicional para el hogar, y la penalización de la maternidad hace que a las mujeres les resulte más difícil ayudar a sus familias a cubrir esas necesidades. Además, el impacto en los ingresos deja a las mujeres en una situación vulnerable en caso de que desaparezcan los ingresos de su pareja.
Investigaciones anteriores han sugerido que las madres podrían ganar menos porque se cambian a empresas más pequeñas o peor pagadas que ofrecen horarios más flexibles. Otros estudiosos han sugerido que los hogares toman la decisión racional de dar prioridad a la carrera profesional del miembro de la pareja que más gana, y que en las parejas de distinto sexo, el progenitor que más gana suele ser el padre.
Pero el nuevo estudio, realizado por los economistas Douglas Almond y Yi Cheng, de la Universidad de Columbia, y Cecilia Machado, de la Escuela de Economía y Finanzas FGV EPGE de Brasil, sugiere que eso no es lo que ocurre.
A partir de dos décadas de datos, de 1990 a 2010, de más de 800.000 padres, el estudio confirma en primer lugar lo que muchas otras investigaciones han demostrado: El nacimiento del primer hijo no afecta significativamente a los ingresos de los hombres, pero sí provoca un descenso sustancial de los de las mujeres. Por término medio, las madres pierden unos US$2.000 al trimestre, es decir, US$8.000 al año. Esto supone un descenso relativo de alrededor del 51% en comparación con los ingresos que tenían antes de tener hijos.
Ese descenso no varía significativamente en las grandes empresas frente a las pequeñas; en otras palabras, las mujeres no se están cambiando a empresas más pequeñas o más flexibles. Las parejas tampoco están haciendo una elección calculada para maximizar el potencial de ingresos del hogar porque, según concluyen los investigadores, la penalización por maternidad persiste en los hogares en los que la mujer gana más. De hecho, en los hogares en los que la madre es el sostén de la familia, la penalización es aún mayor. Estas mujeres experimentan un descenso del 60% en sus ingresos antes de tener hijos en comparación con los de su pareja masculina, que gana menos.
Parte de la diferencia se debe a que algunas mujeres acaban abandonando el mercado laboral, temporal o permanentemente. Según los datos del censo, en los hogares con niños menores de 6 años, el 35% de las madres están fuera de la población activa, frente a sólo el 4% de los padres.
Sin embargo, las madres que siguen trabajando también ven penalizados sus ingresos. “Esto indica que el efecto no se debe sólo a que las mujeres abandonen la población activa, sino también a que los ingresos de las empleadas son más bajos”, afirma Almond.
Para todas las madres, la penalización es duradera: no se redujo significativamente en los seis años posteriores al nacimiento del primer hijo y, de hecho, incluso aumentó un poco durante ese tiempo. La penalización también es deprimentemente difícil de eludir. Persiste entre las personas con estudios universitarios, independientemente de que el jefe sea una mujer y de que la empresa tenga una base de empleados predominantemente femenina.
La suerte está echada cuando nace el bebé. “Los beneficios de la maternidad benefician a ambos progenitores”, escriben los economistas, pero “la carga de la maternidad se produce a expensas de los resultados de las mujeres en el mercado laboral”.
Por supuesto, no todas las mujeres que dejan de trabajar para criar a sus hijos se sienten desgraciadas. Pero se arriesgan económicamente. Incluso en los hogares acomodados, depender de un único ingreso es precario: una mujer está poniendo en peligro su futuro económico si su cónyuge se queda sin trabajo, pide el divorcio, sufre una enfermedad grave o fallece prematuramente. Y tener ingresos propios puede ser una forma importante de mantener cierto grado de influencia e independencia.
La penalización de la maternidad no está tan extendida en los países escandinavos. Estudios anteriores sobre las mujeres suecas, por ejemplo, muestran que en las parejas en las que las mujeres ganan lo mismo o más que sus parejas masculinas, estas madres no se enfrentan a la penalización de la maternidad.
¿Qué está haciendo bien Suecia que Estados Unidos podría copiar? Lo primero que pensé fue “permiso parental retribuido”. Estados Unidos es el único país rico del mundo que no garantiza la baja por maternidad remunerada, y Suecia tiene generosas políticas de baja parental tanto para las madres como para los padres. Pero los investigadores afirman que es poco probable que la baja remunerada sea suficiente. “Alemania y Austria tienen las mayores penalizaciones por maternidad, pero también políticas de baja más generosas que las de Estados Unidos”, señala Cheng, citando una investigación anterior dirigida por Henrik Kleven, de Princeton.
¿Y si las guarderías fueran más asequibles? Aunque eso podría ayudar a algunas mujeres, sobre todo a las que tienen menos ingresos, los investigadores no lo ven como una solución milagrosa. Al fin y al cabo, en las familias donde las mujeres llevan el pan a casa, incluso una guardería cara es una inversión sensata. Pero sus datos sugieren que esas familias no están haciendo ese tipo de cálculos.
En su lugar, las soluciones pueden estar en el cambio cultural: conseguir que tanto las madres como los padres vean la crianza de los hijos como una empresa conjunta. “En última instancia, la idea tradicional es que el cuidado de los niños es, por defecto, responsabilidad de la madre”, explica Almond. “Cuando visitas un parque infantil en Suecia, hay tantos padres como madres”. Esto no es lo que él ve paseando por Nueva York. “La diferencia es asombrosa”.
Acabar con la suposición de que mamá manda por defecto -y que papá, cuando ejerce de padre, está “haciendo de canguro” o “ayudando”- también combatiría una de las razones más perniciosas de la penalización de la maternidad: los prejuicios contra las madres en el lugar de trabajo. Un estudio tras otro ha demostrado que los empresarios consideran injustamente que las madres están menos comprometidas y son menos competentes. Eso se traduce en menos oportunidades y salarios más bajos. “Sin duda, las madres que permanecen en el mercado laboral se enfrentan a prejuicios en cuanto a la percepción de su compromiso”, afirma Cheng.
Y esa forma de pensar agrava la vulnerabilidad económica de las mujeres. Las mujeres de casi todas las razas y edades tienen tasas de pobreza más altas que los hombres; representan dos tercios de los trabajadores con salario mínimo; tienen dos tercios de la deuda por préstamos estudiantiles; y tienen menos ahorros para la jubilación que los hombres. Todo esto, por supuesto, es malo para los niños, que suelen seguir a sus madres -pero no a sus padres- en la penuria.
Estoy de acuerdo en que es necesario un cambio cultural. Pero también creo en el poder de la política para hacer sitio a esos cambios. Los índices de aceptación de los permisos no retribuidos -el único tipo de permiso que las empresas estadounidenses con más de 50 empleados están obligadas a ofrecer- no son inspiradores. Pero las empresas que han ampliado sus permisos de maternidad remunerados afirman que cada vez son más las mujeres que se reincorporan. Y ofrecer un permiso retribuido de igual cuantía a los nuevos padres pondría a hombres y mujeres en pie de igualdad en el trabajo, y abriría una puerta para que los padres se implicaran más durante los primeros meses del bebé, sentando las bases para una crianza más igualitaria más adelante. Sí, sería necesario un cambio cultural para que esos padres utilizaran realmente su permiso de paternidad, pero no pueden utilizar una prestación de la que carecen.
Del mismo modo, ampliar el acceso a las guarderías enviaría una señal cultural de que las madres son una parte valiosa de la mano de obra y los niños una parte importante de la sociedad. Eso podría ayudar a cambiar las suposiciones subyacentes sobre qué empleados son los más “comprometidos”.
Una mujer que da a luz arriesga su cuerpo para crear una nueva vida. Con políticas más inteligentes y algún cambio cultural significativo, no tiene por qué ser también un riesgo financiero.